Если бы организм не обладал свойством теплоотдачи, температура тела человека могла повыситься настолько, что стала бы угрожать его жизни. Подсчитано, что если исключить теплоотдачу, то тело человека за одни сутки может нагреться до 60°. Особенно велико значение отдачи тепла при мышечной деятельности.
Известно, что при умеренной работе производство тепла возрастает в 23 раза, а при напряженных физических упражнениях, в которых участвуют большие группы мышц (например, в гребле, лыжном и велосипедном спорте, борьбе), в 1020 раз. Лишь за 10 мин. подобной работы температура тела могла бы повыситься до 42°. Однако этого не происходит, так как наряду с усилением образования тепла при работе увеличивается его отдача.
Тепло в основном выделяется через кожу, а также посредством дыхания. Существуют три способа отдачи тепла: теплопроведение, теплоизлучение и испарение. Отдача тепла проведением заключается в прямом нагревании телом воздуха (при плавании воды), а также предметов, которые соприкасаются с поверхностью кожи, например одежды. Теплоизлучением называется свойство поверхности, нагретой до определенной температуры, излучать тепло в виде лучистой энергии (инфракрасные лучи). Теплопроведение и теплоизлучение в покое составляют около 7080% всей теплоотдачи и зависят от температуры окружающей среды. С понижением температуры теплоотдача увеличивается. Выделение тепла облегчается при движении воздуха, например при ветре, а также при перемещении (течении) воды (явление конвекции). В этих условиях охлаждение тела происходит быстрее. Теплоотдача также зависит от теплопроводности среды. Теплопроводность воды в несколько раз выше, чем воздуха. Поэтому в плавании, где теплоотдача посредством испарения исключена, она успешно осуществляется благодаря теплопроведению.