Обновление воздуха в легких происходит вследствие ритмических дыхательных движений грудной клетки и диафрагмы. Легкие расширяются при вдохе и сжимаются при выдохе. Количество воздуха в них то увеличивается, то уменьшается. Дыхательные движения обеспечиваются сокращением и расслаблением дыхательных мышц, главным образом межреберных и диафрагмы.
Атмосферный воздух поступает в легкие по воздухоносным пу тям, достигая мельчайших бронхиол, переходящих в слепо заканчи вающиеся альвеолярные ходы. В стенке каждого альвеолярного хода имеется большое количество шаровидных выпячиваний альвеол. Это небольшие легочные пузырьки, которые наполнены воздухом. Здесь происходит обмен газами между воздухом и кровью. Альвеолы густо оплетены капиллярами, на которые распадаются конечные ветви легочных артерий. Воздух в полости альвеол отделен от крови тончайшими пленками. Через них молекулы газов (кислорода и углекислого газа) успевают пройти в течение сотых долей секунды. Общая поверхность альвеол превышает 100 м2. Это примерно в 50 раз больше поверхности тела.