Высшая нервная деятельность человека резко отличается от высшей нервной деятельности поведения животных. Это отличие связано с развитием речи, присущей только человеку. Совершенствование речи, в свою очередь, обусловлено трудовой деятельностью людей, оказавшей значительное влияние на развитие головного мозга.. Вместе с развитием головного мозга происходило и усложнение его условнорефлекторной деятельности.
Сложные формы поведения людей зависят от выработки и торможения условных рефлексов, значимости раздражений, поступающих в центральную нервную систему.
Условные рефлексы, определяющие предметное мышление и поведение животных, образуются под влиянием непосредственных раздражений, исходящих от окружающего мира и внутренней среды организма в виде различных звуков, запахов, предметов, их движения и других явлений. Такой тип сигнализации И. П. Павлов назвал первой сигнальной системой действительности.