Различают условные рефлексы первого и второго рода. При формировании условных рефлексов первого рода новым является чувствительная (афферентная) часть рефлекторной дуги, а исполнительная (эфферентная) часть остается прежней, т. е. той же, что и в безусловном рефлексе. При образовании же рефлексов второго рода заново формируется и чувствительная, и исполнительная части рефлекторной дуги. Следовательно, в условных рефлексах первого рода ответная реакция на условный раздражитель остается: той же, что и при безусловном раздражителе (или закрепленном условном). При этих рефлексах отсутствуют новые формы ответных реакций. При условных же рефлексах второго рода формируются и новые ответные реакции, а не только чувствительная часть рефлекторной дуги. Примером образования условного рефлекса первого рода является пищевой рефлекс, а примером образования рефлексов второго рода формирование новых двигательных навыков. При этом важная роль принадлежит импульсам, поступающим в нервные центры от двигательного аппарата.
Условные рефлексы первого рода не всегда могут полноценно обеспечить приспособление организма к условиям жизнедеятельности, в отличие от рефлексов второго рода.
При формировании условных рефлексов второго рода значительная роль отводится обратной связи между двигательным анализатором и центрами безусловных рефлексов. Рефлексы второго рода являются физиологической основой образования двигательных навыков вообще и в спорте в частности.