И. П. Павлов различал два вида торможения: безусловное и условное. Безусловное торможение в высших отделах головного мозга в основных чертах аналогично процессу торможения в других отделах центральной нервной системы. Оно врожденное, видовое, развивается без специальной выработки, по тем механизмам, которые были изложены в главе III. Как уже сказано ранее, безусловное торможение имеет координационное и охранительное значение. Оно может оказывать влияние на текущую условнорефлекторную деятельность (например, в качестве внешнего торможения) .Внешнее торможение может развиваться под влиянием сильных раздражителей. Так, если у собаки выработан условный рефлекс на свет, то включение нового раздражителя (например, громкого звонка), вызвав ориентировочную реакцию животного, приводит к ослаблению или даже прекращению условного рефлекса на свет.
Внешнее торможение возникает вследствие влияния очага возбуждения, находящегося вне дуги условного рефлекса. Внешнее торможение может проявляться в естественных условиях. Так, например, присутствие на экзамене постороннего лица нередко вызывает тормозную реакцию у экзаменующихся. Непривычная обстановка соревнований иногда тормозит деятельность спортсмена, особенно новичка. Посторонние раздражители, вызывающие ориентировочные реакции и тормозящие на первых порах текущие условнорефлекторные реакции, при повторении могут терять свое тормозное влияние. Эти тормозные реакции И. П. Павлов назвал временными или гаснущими тормозами.
В отличие от гаснущих тормозов, существуют и постоянные тормозы, которые длительно действуют на организм. К ним относятся, например, болевые раздражения. Внешнее торможение, следовательно, может быть разной стойкости, в зависимости от вызывающих его причин.