Высшая нервная деятельность это деятельность высших отделов нервной системы (коры больших полушарий и ближайших к ней подкорковых центров), которая обеспечивает индивидуальное приспособление организма высших животных и человека к изменяющимся условиям внешней и внутренней среды.
Научные представления о рефлекторной функции головного мозга впервые широко и подробно были развиты основоположником отечественной физиологии И. М. Сеченовым. В 1863 г. он опубликовал книгу Рефлексы головного мозга. В этой книге развиваются материалистические положения о том, что произвольные движения, психические процессы человека являются рефлекторными актами, а следовательно, они могут быть изучены и познаны.
Идеи Сеченова были подтверждены и развиты в трудах И. П. Павлова, Павлов открыл пути экспериментального (объективного) изучения работы высших отделов нервной системы. Им разработан метод условных рефлексов.
Физиологические механизмы высшей нервной деятельности у высших животных и человека в первую очередь связаны с работой; высших отделов головного мозга во главе с корой больших полушарий. Удаление ее делает организм неспособным к существованию.