Для животных первая сигнальная система является единственной, В отличие от животных, для человека особое значение как раздражитель приобретает слово.
В мозгу человека условнорефлекторные связи образуются под воздействием как непосредственных (предметных), так и словесных раздражений. Условные рефлексы вырабатываются и на базе безусловного подкрепления, и при помощи речи. Формирование условных рефлексов посредством речи представляет качественную особенность высшей нервной деятельности человека. Словами разговорной, письменной речи можно заменить любые раздражители первой сигнальной системы. Слово позволяет обобщить различные сигналы внешнего и внутреннего мира, отвлечься от конкретных предметов и явлений. Первая и вторая сигнальные системы тесно взаимосвязаны. Слово, речь это средство общения между людьми. Ребенок начинает пользоваться словами уже в возрасте одногополутора лет. Сначала слова обозначают для него единичные предметы, а затем становятся сигналами с обобщенным и отвлеченным значением. Выработать условные рефлексы на словесные раздражения можно и у животных (например, у собак). Но такое образование условных рефлексов происходит лишь на звукосочетание, а не на смысловое значение слов.
Благодаря второй сигнальной системе увеличивается объем информации, поступающей в мозг человека. Эта информация может обобщать индивидуальный и коллективный опыт людей, накопленный ранее. Например, в процессе занятий физической культурой и спортом занимающиеся посредством словесной информации широко используют опыт тренера, а также знания, накопленные многими людьми и обобщённые в книгах, учебных пособиях.